“Réquiem por un Pueblo: La Caída de los Cazadores Ancestrales” en Tierra del Fuego.

La construcción de la estancia Gente Grande en 1885, ubicado a 33 kilómetros de Porvenir, marcó un hito trascendental en la historia de Tierra del Fuego, simbolizando el inicio de una nueva era y el ocaso de otra. Este establecimiento, ubicado en la bahía que Pedro Sarmiento de Gamboa bautizó como “Gente Grande” en 1580 al avistar indígenas de gran estatura, se convirtió en el epicentro de profundos cambios sociales, económicos y culturales en la región.

La sociedad Werhann, Hobbs y Compañía, beneficiarios de la primera concesión ganadera en la zona, fueron los pioneros en establecer esta estancia en un territorio de 123,000 hectáreas. Su llegada representó el comienzo de la explotación ganadera a gran escala en Tierra del Fuego, transformando radicalmente el paisaje y la forma de vida en la isla.

La construcción de Gente Grande no solo marcó el inicio de la industria ganadera, sino que también se convirtió en el escenario del primer encuentro a distancia con los Selknam, el pueblo originario de la región. Este encuentro presagiaría el trágico destino que guardaba a este grupo indígena.

A medida que la estancia se expandía y la presencia de los colonos se afianzaba, los conflictos con los Selknam se intensificaron. La casa de administración y las instalaciones de la estancia se convirtieron en símbolos de la usurpación de las tierras ancestrales de los indígenas y, tristemente, en centros de operaciones para su persecución y exterminio.

Uno de los episodios más sombríos en la historia de Gente Grande ocurrió en su pequeño muelle. Desde allí, los últimos Selknam fueron forzosamente embarcados hacia la isla Dawson, en lo que constituyó uno de los actos finales del genocidio de este pueblo. Este evento marcó el fin de la presencia de Selknam en su tierra natal y el comienzo de su confinamiento en misiones religiosas.

A pesar de su controvertida historia, la estancia Gente Grande ha perdurado en el tiempo. Hoy, 139 años después de su fundación, sus instalaciones originales, como el galpón de esquila, la cocina y los dormitorios, siguen en pleno funcionamiento. Desde 2005, la propiedad está a cargo de la Sociedad Ganadera Gente Grande, manteniendo viva la tradición ganadera iniciada en el siglo XIX.

La persistencia de Gente Grande a lo largo de casi un siglo y medio es un testimonio de la durabilidad del modelo económico que se impuso en la región. Sin embargo, también sirve como un recordatorio constante de los costos humanos y culturales que implicó la colonización de Tierra del Fuego.

La historia de la estancia Gente Grande encapsula así la compleja y a menudo dolorosa transición de Tierra del Fuego desde un territorio habitado por pueblos indígenas hacia una región integrada en la economía global, un proceso que transformó irreversiblemente el paisaje físico y humano de esta remota esquina del mundo.